田賦及戶賦(人頭稅)是古代重要的稅收來源，但歷代王朝隨著土地兼并的日益嚴重，往往引起連鎖反應：土地越來越集中到豪強地主手里，農民失去土地，只得依附豪強，而豪強往往大量隱匿土地、人口，導致國家應稅的土地越來越少，服徭役、兵役的人口也越來越少，從而引發嚴重的財政危機。因此，歷代王朝每隔一定時期就會丈量土地、清查人口，以增加稅源。唐代的楊炎改革、宋代的王安石改革、明代的張居正改革，都含有同樣的因素。每次改革后，土地、人口、賦稅雖都會相應增加，但因損害了豪強的利益，改革必然遭到豪強的破壞和抵制。

　　王朝的難題

　　東漢王朝創立之初，曾面臨嚴重的田畝、人口隱匿問題。兩漢之交，天下大亂，劉秀依靠豪強支持建立起東漢政權。豪強們修筑塢堡、集結宗族、招納流民，組織起強大的私人武裝�！昂廊酥�室，連棟數百，膏田滿野，奴婢千群，徒附萬計�！�(《后漢書》卷四十九)為供養這些私人武裝，豪強大量兼并土地，以致東漢一朝官方統計的田畝面積還不如西漢多。

　　嚴重的土地兼并不但直接影響了國家賦稅，甚至威脅到了皇權。建武十五年(39年)，“帝以天下墾田多不以實自占，又戶口、年紀互有增減，乃詔下州郡檢核”(《資治通鑒》卷四十三)。東漢建立僅15年，劉秀便下令清查天下田畝，可見土地兼并問題已經十分嚴重。

　　毫無意外，田畝清查受到了豪強的強烈抵制�！按淌诽�守多不平均，或優饒豪右，侵刻羸弱，百姓嗟怨，遮道號呼�！�(《后漢書》卷二十二)地方官員要么畏懼豪強，要么本身就是豪強，陽奉陰違，只查百姓，反倒對豪強大加優待，一時民怨沸騰。

　　地方的“貓膩”

　　這其間，還發生了一件事。各地派官吏向劉秀匯報度田情況，劉秀在陳留吏的奏報公文上，發現另附有一封書信，上寫“潁川、弘農可問，河南、南陽不可問”。劉秀問陳留吏這是怎么回事，陳留吏不肯承認，只說是在長壽街上撿到的，劉秀很生氣。這時，劉秀12歲的兒子劉莊(即后來的漢明帝)在帳子后面說：“吏受郡敕，當欲以墾田相方耳�！眲⑿銌枺骸凹慈绱�，何故言河南、南陽不可問?”劉莊答：“河南帝城，多近臣，南陽帝鄉，多近親，田宅逾制，不可為準�！�(《后漢書》卷二十二)以上對話的大意是：劉莊指出，信中的意思是官吏接受郡守下的指令，將本郡與其他郡丈量土地的情況作比較。劉秀納悶，既然要與其他郡作比較，為什么河南、南陽不可問呢?劉莊進一步解釋，那是因為河南是帝都所居，南陽更是帝王家鄉所在，這些地方不是皇親國戚，就是功臣勛貴，田地、住宅都超過規制，怎么能跟他們比較?劉秀聞言恍然大悟，命人責問陳留吏，陳留吏如實交代，情況果然與劉莊說的一樣。

　　原來，上報工作成效時，陳留官員耍了個心眼：先看其他地方報了多少，自己既不要太多，也不要太少。只是沒想到，一不小心鬧了個“烏龍”——陳留吏誤把上級指示也一并呈報給皇帝了。不過話又說回來，連一個12歲孩子都能看出來的事情，劉秀真的看不出來嗎?總之，得知“貓膩”的劉秀很生氣，派人考核各地度田的真偽，很快真相大白。

　　劉秀的決心

　　首先被拿來“開刀”的，是大司徒歐陽歙。此公在建武十五年(39年)初剛從汝南太守調任大司徒，十一月，“坐前為汝南太守，度田不實，贓罪千馀萬，下獄”(《資治通鑒》卷四十三)。歐陽歙世授《尚書》，八世為博士，為其求情的學生達千余人，還有人自愿代死，劉秀終不為所動。最終，歐陽歙死于獄中。

　　隨著考核的深入，一大批度田不實的官員被查了出來。建武十六年(40年)九月，河南尹張伋及諸郡守10余人坐度田不實，皆下獄死。諸多郡守、國相級別的官員被殺，連劉秀自己也說：“吾甚恨前殺守、相多也!”(《資治通鑒》卷四十三)此外，雖免于一死但被下獄、黜免和降級的郡守、國相也不在少數。

　　有了如此慘烈的前車之鑒，后任官員自然不敢再包庇豪強，豪強們的利益受到極大損害。如果推行度田的是楊炎、王安石、張居正這樣的大臣，豪強們可以攻擊、詆毀、中傷，使皇帝罷黜他們，但這次度田者是皇帝本人。于是，豪強們索性造反了。

　　建武十六年(40年)，“郡國大姓及兵長、群盜處處并起”(《后漢書·卷一下》)，攻打地方，殺害長吏，席卷青、徐、幽、冀四州。所謂“郡國大姓”，就是雄霸一方的地方豪強;至于“兵長”，同樣是稱霸一方的豪強勢力;而“群盜”，則是指下層貧民。前文所述，度田時，地方官員不查豪強查百姓，引發百姓不滿，這時在豪強的煽動下，百姓也起來反抗。劉秀下令鎮壓，叛亂很快就被平息。

　　歷史的回響

　　劉秀度田后，田畝、人口、賦稅是否增加，史無記載，因此，這次度田是否成功成了史家爭論的話題。不過，現代史學界多認為劉秀此次度田是成功的。劉秀目的有二：一是整頓賦稅;二是打擊豪強。整頓賦稅方面，雖然缺乏直接的史料記載，但從間接史料記載中可一窺端倪�！逗鬂h書·五行志六》記載：“(建武)十七年二月乙未晦，日有蝕之，在胃九度。胃為廩倉。時諸郡新坐租之后，天下憂怖，以谷為言，故示象�！笔穼W界認為，這條關于五行災異的記錄，恰恰反映出劉秀度田的直接后果，即“諸郡新坐租”，各個地方都開始執行新的租稅制度，豪強們不但要如實繳納賦稅、負擔徭役，還要補繳由于此前“優饒”而少繳納的租稅。

　　從打擊豪強方面看，平叛以后，朝廷“徙其魁帥于他郡，賦田受稟，使安生業”(《資治通鑒》卷四十三)。將豪強遷徙到其他地方，是漢代打擊豪強常用的做法，當年漢武帝就曾把大量豪強遷徙到長安茂陵。豪強們在地方深耕多年，盤根錯節，一旦背井離鄉，勢力大挫。劉秀賜給遷徙的豪強土地，使之安居樂業，“自是牛馬放牧不收，邑門不閉”(同上)。對此，班固評論道：“自建武、永平，民亦新免兵革之禍，人有樂生之慮，與高、惠之間同，而政在抑強扶弱，朝無威福之臣，邑無豪杰之俠。以口率計，斷獄少于成、哀之間什八，可謂清矣�！�(《漢書》卷二十三)后世史籍提及劉秀度田，亦多視作成功案例引用�！稌x書·傅玄傳》載，傅玄上書晉武帝“便宜五事”，其二曰：“以二千石雖奉務農之詔，猶不勤心以盡地利。昔漢氏以墾田不實，征殺二千石以十數。臣愚以為宜申漢氏舊典，以警戒天下郡縣，皆以死刑督之�！薄稌x書·慕容皝載記》載，封裕諫慕容皝曰：“雖務農之令屢發，二千石令長莫有志勤在公、銳盡地利者。故漢祖知其如此，以墾田不實，征殺二千石以十數，是以明章之際，號次升平�！薄侗笔�·李彪傳》載，李彪上書魏孝文帝“封事七條”，其三曰：“光武以一畝不實，罪及牧守。圣人之憂世重谷，殷勤如彼;明君之恤人勸農，相切若此�！焙笫来蟪忌蠒鴷r都愛舉劉秀度田為例證，從側面印證了劉秀度田成功，值得效仿。